Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche

Le RAH66 Comanche est un programme d’hélicoptère de reconnaissance armée développé par Boeing et Sikorsky pour l’US Army. Conçu pour remplacer les OH58 Kiowa et accompagner l’AH64 Apache, il devait associer observation, désignation d’objectifs, combat et transmission de données tout en réduisant fortement ses signatures radar, infrarouge et acoustique. Deux prototypes ont volé, le premier à partir de 1996 et le second en 1999, avant l’annulation du programme en février 2004.

Réduire les signatures

Le Comanche avait été conçu pour limiter sa détection. Formes de cellule et matériaux composites, armement et train d’atterrissage escamotables, moyeu rotor caréné, rotor anticouple intégré dans un Fantail et traitement particulier des échappements participaient à la réduction de ses signatures radar, infrarouge et acoustique.

Les essais sur maquette grandeur nature avaient donné des résultats encourageants pour la signature radar. Le programme fut toutefois interrompu avant que le niveau de discrétion attendu puisse être évalué avec l’ensemble des capteurs, antennes et armements prévus sur un appareil opérationnel.

(Illustration Helicopassion avec IA) Patrouille de deux RAH66 Comanche en vol tactique dans une vallée

L'empennage, encore en mise au point

Les essais en vol entraînent plusieurs modifications de la partie arrière du Comanche. La configuration initiale associe la dérive placée au-dessus du Fantail à un stabilisateur horizontal en T. Les essais révèlent notamment des problèmes de stabilité directionnelle et des vibrations aérodynamiques affectant l’empennage.

À partir de décembre 2000, le prototype n°1 reçoit un nouvel empennage avec des surfaces verticales ajoutées aux extrémités du plan horizontal. Cette structure réglable devait améliorer les qualités de vol et contribuer à déterminer la configuration destinée aux futurs appareils de série. Les photographies du programme montrent ainsi plusieurs silhouettes différentes du RAH66 selon la période des essais.

(Illustration Helicopassion avec IA, d'après une photographie de Sikorsky) RAH66 Comanche avec l’empennage modifié testé à partir de décembre 2000

Signes de reconnaissance

• Cellule aux formes anguleuses étudiées pour réduire la signature radar
• Rotor anticouple caréné Fantail
• Equipage en tandem
• Train d'atterrissage rétractable
• Moyeu du rotor principal caréné

(Illustration Helicopassion avec IA) Le RAH66 dans la configuration de combat envisagée : radar de mât, canon déployé et ailerons d’emport extérieurs. Une silhouette très différente de la configuration lisse présentée en ouverture du dossier.

Repères historiques et industriels

1996 — Premier vol du prototype n°1.

1999 — Le second prototype rejoint le programme d’essais.

Décembre 2000 — Le prototype n°1 reçoit un empennage profondément modifié.

Octobre 2002 — L’objectif d’acquisition de l’US Army est ramené de 1 200 à 650 appareils.

2003-2005 — Huit appareils devaient initialement participer à une évaluation opérationnelle, avant une entrée en service prévue en 2006.

23 février 2004 — L’US Army annonce l’abandon du programme.

Pourquoi le programme fut abandonné

Le Comanche devait devenir le principal hélicoptère de reconnaissance armée de l’US Army. Plus léger et discret que l’Apache, il devait rechercher et identifier les objectifs, transmettre leurs coordonnées et, si nécessaire, les engager lui-même.

Mais le développement s’allonge considérablement. Au début des années 2000, de nombreuses technologies critiques sont considérées comme matures individuellement, alors que leur intégration dans une configuration opérationnelle représentative reste encore à démontrer.

Le programme souffre alors d’importantes hausses de coûts, de retards et de risques d’intégration, tandis que les opérations en Afghanistan et en Irak modifient les priorités de l’aviation de l’US Army. L’armée choisit de réaffecter une partie des financements à la modernisation de sa flotte existante, à l’achat d’appareils supplémentaires et au développement des drones.

L’abandon ne sanctionne donc pas l’échec d’un prototype incapable de voler, mais celui d’un programme devenu coûteux et retardé alors que plusieurs capacités essentielles restaient encore à intégrer et à valider.

Après le Comanche, l’US Army lancera plusieurs programmes destinés à remplacer les OH58 Kiowa Warrior, notamment l’ARH70 Arapaho puis le Bell 360 Invictus dans le cadre du programme FARA ; tous seront finalement abandonnés.

Caractéristiques techniques

Dimensions :

• Rotor : 11,9 m
• Longueur rotors tournants : 14,2 m
• Longueur fuselage : 13,2 m
• Hauteur : 3,3 m

(Illustration Helicopassion avec IA) Profil de l'hélicoptère RAH66 Comanche

Poids :

• A vide : 3 500 kg
• Maxi : 5 800 kg, 7 800 kg avec réservoirs extérieurs

Vitesse : 320 km/h

Autonomie : 2 300 km avec réservoirs supplémentaires

Equipage : 2 hommes, pilote à l'avant, tireur à l'arrière

Autres caractéristiques :

• Contrôleur latéral trois axes (tangage, roulis et lacet) remplaçant les palonniers.
• Cabine pressurisée.

L’armement : préserver la discrétion

L’intégration de l’armement répondait directement aux contraintes de faible observabilité. Le canon XM301 de 20 mm devait pouvoir être rentré dans son carénage lorsqu’il n’était pas utilisé, tandis que les missiles étaient transportés dans deux soutes latérales afin de ne pas augmenter en permanence la signature radar de l’appareil.

Les armes des soutes étaient fixées aux portes : leur ouverture les amenait à l’extérieur en position de tir. Le Comanche pouvait ainsi passer d’une configuration aux formes relativement lisses à une configuration de combat sans recourir en permanence à des points d’emport extérieurs.

Pour les missions privilégiant la puissance de feu à la discrétion, des ailerons extérieurs étaient également prévus. Ils permettaient notamment l’emport de quatre missiles Hellfire supplémentaires de chaque côté, au prix d’une augmentation de la signature radar. Ces ailerons n’ont jamais été montés sur les deux prototypes ni essayés en vol .

Armement prévu :

• Canon XM301 de 20 mm (+15°/-45° en vertical, +/-120° en horizontal, tir à 750 ou 1 500 coups/minute, 500 obus).
• Armement interne en soutes : 4 missiles air-sol Hellfire et 2 missiles air-air Stinger (ou 6 Hellfire ou 12 Stinger).
• Avec ailerons d'emport extérieurs : + 8 Hellfire (ou + 16 Stinger ou + 56 roquettes de 70 mm).

(Illustration Helicopassion avec IA, d'après un visuel de Revell) Comanche avec ailerons d’emport extérieurs et empennage initial. Ces surfaces supplémentaires devaient permettre d’augmenter fortement la charge offensive au détriment de la discrétion

(Illustration Helicopassion avec IA) Évocation du Comanche en engagement : canon déployé et armement présenté au tir

Les prototypes en images

(Photo André Bour - Helicopassion) RAH66 Comanche présenté au Salon du Bourget en 1999. L’appareil est ici photographié dans sa configuration de l’époque, avant les modifications d’empennage introduites à partir de 2000. La tête de rotor avait été recouverte d’une bâche

(Photo Sikorsky) Premier prototype de l'hélicoptère RAH66 Comanche en vol

(Photo Sikorsky)Les deux prototypes RAH66 Comanche en vol

(Photo Sikorsky) Prototype RAH66 équipé du carénage aérodynamique représentatif du radar de conduite de tir. Cette installation permettait notamment d’étudier son influence aérodynamique avant l’intégration du radar opérationnel

(Photo Sikorsky)Prototype n°1 en décembre 2000 avec le nouvel empennage à surfaces verticales d’extrémité, encore en cours d’évaluation

Une carrière opérationnelle… virtuelle

Bien avant que le programme puisse atteindre le stade opérationnel, le Comanche avait déjà acquis une étonnante notoriété. Dès 1992, quatre ans avant le premier vol du prototype, NovaLogic en faisait la vedette de Comanche : Maximum Overkill, puis d’une longue série de jeux de simulation. Le RAH66 y apparaît avec son armement complet, évoluant à très basse altitude dans des environnements complexes : une représentation finalement beaucoup plus proche du Comanche imaginé pour les unités que des deux prototypes réellement photographiés.

(Illustration Helicopassion avec IA) Une représentation du RAH66 tel qu’il aurait pu apparaître une fois déployé en unité : radar de mât, soutes ouvertes et armement intégré

(Illustration WarThunder) Le Comanche poursuivra une étonnante carrière virtuelle après l’abandon du programme. Jeux et simulations lui donneront les missions et les capacités opérationnelles qu’il n’aura jamais eu l’occasion de démontrer réellement

Au-delà de l’échec du programme

Le RAH66 reste un échec en tant que programme d’armement : après près de deux décennies de développement, aucun appareil opérationnel n’est entré en service et l’US Army a finalement choisi d’investir ailleurs. Mais son abandon ne signifie pas que les principes explorés avec le Comanche — réduction des signatures, intégration des capteurs, partage de données et conduite du combat en réseau — avaient perdu leur intérêt.

Un rapprochement est particulièrement intéressant. Sikorsky, partenaire de Boeing pour le développement du Comanche, est également le constructeur de l'UH60 Black Hawk. En 2011, l’opération Neptune Spear révèle l’emploi d'UH60 profondément modifiés afin de réduire leur signature. Aucune filiation technique directe avec le RAH66 n’a été rendue publique, et ces appareils restent largement classifiés. Leur existence montre cependant que la recherche d’une plus grande discrétion pour les hélicoptères militaires américains ne s’est pas arrêtée avec le Comanche.

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