A129 Mangusta et AW249 en Italie

L'A129 Mangusta entre en service dans l'Aviazione dell'Esercito en 1990. En 1996, l'armée italienne dispose de 45 appareils, dont 30 sont équipés pour les opérations de nuit. Une nouvelle commande de 15 hélicoptères est passée en 1998 : livrés à partir d'octobre 2002, ces A129CBT reçoivent un rotor principal à cinq pales et un canon de 20 mm sous le nez.

Entre 2000 et 2006, les A129 de première génération sont à leur tour modernisés vers un standard proche de l'A129CBT, qui prend ensuite la désignation AH-129C. La flotte italienne compte ainsi 60 appareils de série construits, dont 45 A129 initiaux et 15 A129CBT neufs. Une nouvelle modernisation conduit ensuite à l'AH-129D, doté d'une nouvelle optronique et des missiles antichars Spike-ER.

En 2017, 59 A129 Mangusta sont recensés dans l'Aviazione dell'Esercito. La même année, l'Italie lance avec Leonardo le programme NEES (Nuovo Elicottero da Esplorazione e Scorta) destiné à préparer leur remplacement. Le programme donne naissance à l'AW249, désigné AH-249A Fenice par l'armée italienne. L'AH-129D reste aujourd'hui en service dans l'Aviazione dell'Esercito en attendant son remplacement progressif par le Fenice, dont les premières livraisons et l'entrée en service sont prévues à partir de 2028.

AH-129C / A129CBT

(Photo Agusta Westland)

(Photo Agusta Westland)

(Photo Agusta Westland)

(Photo Riccardo Braccini)

(Photo Gilles Paccalet) Hélicoptère d'attaque AH129CBT de l'Aviazione dell'Esercito italien, lors de l'exercice CASTA 2017

(Photo Gilles Paccalet)

(Photo Gilles Paccalet)

AH-129D

L’AH-129D se reconnaît à sa tourelle optronique TopLite III, plus compacte, qui remplace le volumineux viseur HeliTOW des versions précédentes.

(Photo Daniele DOTTO) Hélicoptère d'attaque AH-129D de l'Aviazione dell'Esercito italien, lors de l'exercice Airmobile Permanent Training 2020

(Photo Daniele DOTTO)

(Photo Daniele DOTTO)

(Photo Claudio Tramontin) Hélicoptère d'attaque AH-129D, lors de l'exercice Cinque Torri 2018

(Photo Claudio Tramontin)

AW249 / AH-249 Fenice

(Photo Marco Papa) Hélicoptère d'attaque AH-249 Fenice de l'Aviazione dell'Esercito italien

(Photo Esercito Italiano) Hélicoptère d'attaque AH-249 Fenice de l'Aviazione dell'Esercito italien

(Photo Esercito Italiano) Hélicoptère d'attaque AH-249 Fenice de l'Aviazione dell'Esercito italien

Engagements opérationnels de l'A129 Mangusta

Somalie 1993-1995

Les forces américaines débarquent en Somalie en décembre 1992 dans le cadre de l'opération Restore Hope, destinée à sécuriser l'acheminement de l'aide humanitaire. Trois A129 Mangusta italiens arrivent à Mogadiscio en janvier 1993. Leur mission principale consiste à escorter les autres hélicoptères du contingent italien : 4 CH-47 Chinook, 6 AB205 et 2 AB412. Les Mangusta totalisent 844 heures de vol jusqu'en mars 1994.

2 juillet 1993 : le combat du Checkpoint Pasta

Le 2 juillet 1993, lors de l'opération Canguro 11, les forces italiennes effectuent une opération de recherche et de saisie d'armes dans le quartier de Haliwaa, au nord de Mogadiscio. À proximité du « Checkpoint Pasta », la situation dégénère en un violent affrontement avec les miliciens somaliens.

Des A129 Mangusta assurent l'appui aérien des troupes italiennes. Au cours des combats, des miliciens s'emparent d'un VM90 italien équipé d'une mitrailleuse de 12,7 mm et ouvrent le feu depuis le véhicule. Un Mangusta prend le véhicule en chasse et le détruit avec un missile TOW. Cet engagement constitue le baptême du feu de l'A129 et l'un des premiers emplois de son armement antichar en situation de combat.

La bataille coûte la vie à trois militaires italiens tandis que 31 autres sont blessés. Elle marque l'expérience opérationnelle italienne en Somalie et met en évidence les limites du Mangusta d'origine face à des menaces légères et dispersées, notamment l'absence de canon sous le nez.

(Photo Esercito Italiano, restauration numérique Helicopassion) L'hélicoptère A129 Mangusta en Somalie, avec roquettes et missiles TOW

De janvier à mars 1995, quatre A129 retournent en Somalie dans le cadre de l'opération United Shield et totalisent 160 heures de vol. Embarqués sur le porte-aéronefs Giuseppe Garibaldi, ils assurent la protection du retrait des dernières forces des Nations unies.

Ces engagements confirment la capacité du Mangusta à opérer dans des conditions difficiles, marquées par de fortes températures, la poussière et le sable, ainsi que sa facilité de maintenance en campagne. Les opérations depuis le Giuseppe Garibaldi démontrent également son aptitude à être employé depuis un bâtiment de la Marine, sans problème notable d'interférences avec l'environnement électromagnétique du groupe naval.

L'expérience somalienne met en revanche en évidence les limites d'un appareil conçu à l'origine pour la lutte antichar. L'absence de canon se révèle pénalisante face à des menaces ponctuelles : employer des roquettes ou un missile TOW contre un tireur isolé est coûteux et augmente le risque de dommages collatéraux.

Albanie 1997

(Illustration Helicopassion avec IA, d'après une photographie d'archives)Un hélicoptère d'attaque A129 Mangusta escorte un hélicoptère de transport en Albanie en 1997, les deux appareils portent le marquage FMP

Dans un premier temps, des A129 Mangusta sont déployés à Brindisi pour escorter les hélicoptères de transport chargés de l'évacuation de civils et de personnels diplomatiques. Lors de la phase suivante, 13 A129 Mangusta sont déployés à Tirana-Rinas dans le cadre de la Force multinationale de protection. Les appareils portent alors les grandes lettres blanches FMP (Forza Multinazionale di Protezione) sur le fuselage.

Kosovo 2000

En 2000, six A129 Mangusta sont déployés en Macédoine au profit de la KFOR, la force internationale engagée au Kosovo. Les appareils sont alors encore dépourvus de canon en tourelle avant et utilisent des pods de mitrailleuses de 12,7 mm sous voilure.

Irak 2005

En février 2005, trois A129CBT Mangusta sont déployés à Tallil, près de Nassiriya, dans le cadre de l'opération Antica Babilonia. Leur envoi intervient quelques semaines après la mort d'un militaire italien, touché par un tir alors qu'il se trouvait à bord d'un AB412. L'Irak constitue le premier engagement opérationnel de la version CBT, équipée d'un rotor à cinq pales et d'un canon de 20 mm.

(Illustration Helicopassion avec IA, d'après une photographie de l'Esercito Italiano)Un hélicoptère d'attaque A129 Mangusta au décollage dans un nuage de sable

Afghanistan 2007-2021

À partir du printemps 2007, cinq A129 Mangusta sont déployés à Herat dans le cadre de l'ISAF. Ils assurent des missions d'escorte, de reconnaissance et d'appui au profit des troupes au sol. Le 10 juin 2009, lors de violents combats à Bala Murghab, deux A129 sont touchés par des tirs d'armes légères et légèrement endommagés, mais leurs équipages poursuivent leur mission.

Les Mangusta restent ensuite engagés sans interruption dans l'ouest de l'Afghanistan. En juin 2014, ils franchissent le cap des 10 000 heures de vol effectuées depuis leur arrivée dans le pays. Ils opèrent au sein de la Task Force « Fenice », la composante aéromobile italienne basée à Herat, pour escorter les hélicoptères de transport, reconnaître les itinéraires et fournir un appui aux unités italiennes et alliées au sol.

À partir de novembre 2014, les A129C commencent à être remplacés en Afghanistan par les nouveaux AH-129D « Delta ». Cette version reçoit notamment une nouvelle tourelle optronique Toplite III et les missiles antichars Spike ER. Après la fin de l'ISAF, les Mangusta poursuivent leur présence à Herat dans le cadre de la mission Resolute Support, lancée le 1^er janvier 2015.

Les AH-129D restent déployés jusqu'au retrait du contingent italien en 2021. Après près de quatorze années de présence, l'Afghanistan constitue ainsi l'engagement opérationnel le plus long du Mangusta.

(Photo Esercito Italiano)Hélicoptère A129 Mangusta en Afghanistan, équipé d'un réservoir de carburant supplémentaire

(Photo Esercito Italiano)Hélicoptère A129 Mangusta en Afghanistan, 6 juin 2020

« Buddy rescue » : récupération d'un équipage abattu

Le Mangusta peut récupérer en urgence l'équipage d'un autre hélicoptère contraint de se poser en zone hostile. Cette procédure, appelée « buddy rescue », prévoit que les deux hommes prennent place à l'extérieur de l'appareil, sur le train d'atterrissage principal. Elle a notamment été mise en œuvre lors de l'exercice multinational Italian Call 2011 à Viterbo : le 6 juin 2011, un scénario simulait un A129 touché par des tirs et l'évacuation de son équipage par un second Mangusta.

(Photo Esercito Italiano)Évacuation de deux pilotes après la perte de leur hélicoptère : les deux hommes s'accrochent au train d'atterrissage d'un A129 Mangusta

(Photo Esercito Italiano)

Une procédure comparable a été utilisée au combat par un Tigre français au Mali en juin 2019 pour récupérer les trois occupants d'une Gazelle abattue. Lire le récit de ce sauvetage.

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Italian Blade 2015 - A129 Mangusta, AB212, AB412, NH90, AW101 et CH47 Chinook italiens
Hélicoptères A129 Mangusta italiens

En exercice avec l'ALAT italienne - A129 Mangusta
L'hélicoptère d'attaque A129 Mangusta lors d'un exercice de l'armée italienne

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