Future Vertical Lift : un hélicoptère de nouvelle génération pour l'US Army

L'US Army cherche à remplacer sa flotte d'hélicoptères d'UH60 Blackhawk et d'AH64 Apache en 2034 et a lancé en août 2012 un programme pour un démonstrateur capable de voler en 2017. AVX, BELL, EUROCOPTER et SIKORSKY-BOEING ont adressés leurs propositions en mars 2013. L'US Army devraient choisir 2 compétiteurs en septembre 2013.

L'objectif est de déterminer si la technologie est suffisamment mature pour produire un hélicoptère capable de voler au-dessus de 230 noeuds (425 km/h), ce qui est supérieur aux vitesses de 90 noeuds (166 km/h) à 145 noeuds (268 km/h) des hélicoptères actuels. Si le V22 de BELL-BOEING, le X2 de SIKORSKY et le X3 d'EUROCOPTER ont démontrés que cette vitesse est aujourd'hui réalisable, cela ne doit pas se faire au détriment de l'agilité et la flexibilité des hélicoptères.

Le planning prévoit d'atteindre la capacité opérationnelle en 2034 pour prendre alors le relai des appareils actuellement en service. Les hélicoptères actuels ont remplis leur mission dans des conditions particulièrement difficiles en Afghanistan, où leurs limites sont apparues en terme de performance en haute altitude et hautes températures, de vitesse, de rayon d'action et de charge pour les pilotes.

L'appareil devra être capable de voler à 6000 pieds (1830 mètres) à 95° Farenheit (35°C). La plupart des hélicoptères existants ne peuvent voler à plus de 4000 pieds (1220 mètres) à ces températures. Il devra pouvoir parcourir 263 miles (423 km) en transportant 12 soldats équipés pour le combat.

Ce programme sur 20 ans est très ambitieux mais aussi très controversé par les partisans de la modernisation périodique des hélicoptères existants et qui ne croient pas que la technologie soit mature pour arriver à tenir les objectifs du programme.

Le projet FVL vu par SIKORSKY

SIKORSKY et BOEING, se sont associés en janvier 2013 pour produire un démonstrateur FVL. Ils se baseront sur les technologies et l'architecture du X2 de SIKORSKY.

Lancé en 2005, le démonstrateur de recherche X2 de SIKORSKY avait effectué un premier vol en 2008. L'engin a atteint son objectif le 15 septembre 2010, atteignant la vitesse de 250 noeuds (463 kilomètres/heure). SIKORSKY mène aussi un projet d'hélicoptère de reconnaissance armée S97 Raider, l'annonce ne dit pas si le démonstrateur remplace ou s'il est la continuité du programme S97 Raider.

La proposition de SIKORSKY et BOEING montrera comment la technologie X2, avec ses rotors principaux coaxiaux et contrarotatifs, son hélice propulsive, et son système fly-by-wire, pourra permettre une vitesse de 230 noeuds (425 km/h) en croisière, une amélioration du vol stationnaire et un design à la masse optimisée, tout en restant à un prix abordable.

(Illustration SIKORSKY)
Projet Future Vertical Lift de SIKORSKY et BOEING,
basé sur le démonstrateur X2

Le projet FVL vu par BELL

BELL s'appuie sur une technologie HTR (Hybrid Tandem Rotor) : là où les rotors du V22 Osprey pivotent de 95°, ceux du HTR pivotent de 25° avec un gain de 5° supplémentaire par ajustement du contrôle cyclique. Le HTR atteindra une vitesse de 225 noeuds (416 km/h). La vitesse de croisière d'un V22 est de 300 noeuds (555 km/h), alors que les hélicoptères actuels sont limités à 170 noeuds (314 km/h).

(Illustration BELL)
Projet Future Vertical Lift de BELL,
basé sur une variante du V22 Osprey

Le projet FVL vu par AVX

(Illustration AVX)
Projet Future Vertical Lift d'AVX

Le projet FVL vu par EUROCOPTER

EUROCOPTER s'appuie sur son démonstrateur X3 qui a effectué son premier vol le 6 septembre 2010 et a atteint la vitesse de 430 km/h (232 noeuds) le 12 mai 2011. EUROCOPTER pense pouvoir décliner cette technologie sur des hélicoptères appelés H3 (pour High-speed, long-range, Hybrid Helicopter) allant de 6 à 14 tonnes.

Mais que penser des grandes hélices ? Si elles empêchent les entrées et sorties par des portes latérales, une solution est de surélever la queue de l'appareil et d'utiliser une rampe à l'arrière.

(Illustration EUROCOPTER)
Un X3 d'EUROCOPTER, armé

(Illustration EUROCOPTER)
Projet Future Vertical Lift d'EUROCOPTER,
basé sur le démonstrateur X3

Dernières informations

Seuls les projets de Bell et de Sikorsky ont été retenus pour la phase de prototypage. Le 5 décembre 2022, l'US Army a sélectionné le Bell V280 Valor pour le remplacement des hélicoptères UH60 Blackhawk. Le 8 février 2024, le programme FARA a été annulé.

(Infographie HELICOPASSION)
Présentation synthétique des 2 programmes de sélection d'hélicoptères de combat de l'US Army

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