Des hélicoptères conçus pour embarquer dans leur soute hommes, fret et véhicules, et les déposer directement là où il n'y a ni piste ni infrastructure.
(Photo André Bour - Helicopassion) Débarquement de soldats par la rampe arrière d'un hélicoptère CH-47 Chinook espagnol lors de l'exercice Orion 2023.
Transporter des soldats est l'une des missions historiques de l'hélicoptère militaire. Mais certains appareils vont beaucoup plus loin : leur cabine est conçue comme une véritable soute, capable d'accueillir aussi bien des hommes que du fret et, pour les plus grands, des véhicules.
Une large rampe arrière facilite l'embarquement, tandis que les sièges peuvent être repliés ou démontés pour libérer le plancher. Points d'arrimage, treuils de chargement et équipements de manutention permettent alors d'adapter rapidement la cabine à la mission.
Cette architecture se retrouve sur des appareils de générations et de dimensions très différentes, du CH-46 Sea Knight au gigantesque Mi-26.
(Photo Alexander Kelly - US Army) Embarquement de soldats à bord d'un Chinook américain par la rampe arrière lors de l'exercice Sword 26 en Finlande, 15 mai 2026
(Photo US Marines) Chargement de palettes dans un CH-53E, Al Taqqadum, Irak, le 28 janvier 2005
Les capacités de ces appareils varient considérablement. Le nombre de soldats transportés constitue un premier repère, mais leur équipement individuel peut réduire ces chiffres. C'est surtout le volume de la soute qui permet de mesurer l'espace réellement disponible pour l'ensemble du chargement : hommes, fret ou véhicules.
| Hélicoptère | Soldats | Dimensions de la soute | Volume |
|---|---|---|---|
| NH90 | 20 | L 4,8 m x l 2 m x h 1,6 m (1,8 m sur la version suédoise) | 15,2 m³ |
| S92 / CH-148 Cyclone | 19 | — | 19,8 m³ |
| V-22 Osprey | 24 | L 7,4 m x l 1,8 m x h 1,8 m | 20,9 m³ |
| Mi-17 / Mi-171 | 24 - 36 (selon version) | — | 23 m³ |
| CH-46 Sea Knight | 25 | L 7,3 m x l 1,8 m x h 1,8 m | 24,5 m³ |
| AW101 Merlin | 27 à 38 (sur 3 rangées) | L 6,5 m x l 2,25 m x h 1,8 m | 30,7 m³ |
| CH-47 Chinook | 33 | L 9,3 m x l 2,3 m x h 2 m | 42,5 m³ |
| CH-53G | 36 | L 9,1 m x l 2,3 m x h 2 m | — |
| CH-53E Super Stallion | 37 à 55 (sur 3 rangées) | L 9,1 m x l 2,3 m x h 2 m | — |
| CH-53K King Stallion | 30 | L 9,1 m x l 2,6 m x h 2 m | 49,1 m³ |
| Mi-26 | 82 | L 12 m x l 3,2 m x h 3 m | 120 m³ |
Le tableau réserve quelques surprises. Le CH-53K est ainsi beaucoup plus performant comme transporteur cargo que les générations précédentes du CH-53, mais ne dispose que de 30 sièges de troupe dans sa configuration standard. De même, le V-22 n'emporte que 24 combattants équipés.
Avec sa configuration birotor en tandem et sa rampe arrière, le CH-46 Sea Knight réunissait déjà les principales caractéristiques d'un hélicoptère cargo moderne. Il pouvait transporter des Marines et leur matériel directement depuis les bâtiments amphibies jusqu'à la zone d'opération.
Cette capacité prend toute son importance lors d'un assaut amphibie : l'hélicoptère permet de franchir le littoral sans port ni infrastructure et de déposer hommes et matériel directement à terre. Le CH-46 a longtemps constitué l'un des principaux moyens de cette mobilité pour l'US Marine Corps.
(Photo Johnny BIVERA - USMC) Embarquement des Marines sur le pont d'un porte-hélicoptères de l'US Navy, 14 décembre 2001
(Photo Johnny BIVERA - USMC) 
(Photo Johnny BIVERA - USMC)Installation des hommes et de leur matériel dans la soute
(Photo Johnny BIVERA - USMC)Décollage des Seaknight vers l'Afghanistan, 14 décembre 2001→ A lire aussi : Assaut amphibie
Le V-22 Osprey reprend la formule des hélicoptères cargo avec une vaste soute accessible par une rampe arrière. Cet hélicoptère convertible y ajoute un atout majeur : la vitesse en mode avion, particulièrement intéressante pour déplacer rapidement hommes et matériel sur de longues distances.
(Photo André Bour - Helicopassion) MV-22 Osprey, les Marines l'ont choisi pour remplacer leurs CH-46
L'AW101 Merlin occupe une position intermédiaire entre les hélicoptères de manœuvre et les grands transporteurs lourds.
Sa soute de près de 31 m³ peut accueillir jusqu'à 38 hommes selon l'aménagement retenu, mais aussi du fret et des véhicules légers chargés par la rampe arrière. Cette polyvalence lui permet de passer rapidement du transport de troupes aux missions logistiques ou spécialisées.
(Photo André Bour - Helicopassion) Merlin italien
Le CH-47 Chinook est devenu l'archétype de l'hélicoptère cargo militaire occidental. Sa longue soute et sa large rampe arrière lui permettent d'embarquer des soldats, du fret et des véhicules.
Sa carrière commencée dans les années 1960 se poursuit avec les versions modernes du CH-47F.
(Photo André Bour - Helicopassion) Un Chinook néerlandais, lors de l'exercice Hot Blade, 2018
Du CH-53G européen au CH-53E Super Stallion américain, la famille CH-53 a progressivement augmenté ses capacités de transport.
Le CH-53K King Stallion pousse aujourd'hui cette logique beaucoup plus loin. Sa soute élargie est conçue pour accueillir palettes, matériels lourds et véhicules, avec des capacités de chargement nettement supérieures à celles de ses prédécesseurs.
Le paradoxe est intéressant : le CH-53K est beaucoup plus performant comme transporteur cargo que le CH-53E, mais sa configuration standard ne compte que 30 sièges de troupe.
(Photo André Bour - Helicopassion) CH-53G allemand
(Photo Christopher R. Rye - US Marines) CH-53E Super Stallion des US Marines, Al Asad, Iraq, 5 novembre 2004
(Photo SIKORSKY) Hélicoptère CH-53K King Stallion des US Marines
Avec le Mi-26, les dimensions changent radicalement. Sa vaste soute peut accueillir jusqu'à 82 hommes ou environ 20 tonnes de charge utile.
Véhicules, équipements lourds et charges particulièrement volumineuses peuvent être transportés dans son immense soute. Ses capacités le placent dans une catégorie à part parmi les hélicoptères cargo.
(Photo Vladislav Perminov) Mi-26 de l'armée russe, 2018
C'est probablement ici que la notion d'« hélicoptère cargo » devient la plus évidente.
Lorsque les sièges sont repliés ou retirés, le plancher de la cabine peut accueillir des charges beaucoup plus volumineuses. Certains appareils sont suffisamment grands pour embarquer des véhicules légers ou tactiques directement par leur rampe arrière.
(Photo Lockheed-Martin) Véhicule Humvee à bord d'un CH-53K, sièges repliés
(Photo Yuritzy Gomez - US Marines) Chargement d'un véhicule dans un hélicoptère CH-53K King Stallion, 10 juin 2021
(Photo João Miguel Brito - Força Aérea Portuguesa) Un véhicule sort de la soute d'un Mi-17 tchèque lors de l'exercice Hot Blade 2023
(Photo Chief Jeff Atherton - US Navy) Forces spéciales américaines et norvégiennes avec leurs scooters des neiges après leur débarquement d'un MH-47G Chinook lors de l'exercice Arctic Edge 24, 6 mars 2024
Le transport de soldats ne doit pas condamner l'espace disponible pour le fret. Les sièges installés dans les soutes sont donc conçus pour pouvoir être repliés ou démontés afin de libérer rapidement le plancher.
Leur conception a également évolué. Aux banquettes en toile caractéristiques des générations anciennes se sont ajoutés des sièges individuels offrant une meilleure protection en cas d'impact, mais plus encombrants. Leur disposition et même leur couleur diffèrent fortement d'un appareil à l'autre.
(Photo André Bour - Helicopassion) Cabine de Chinook, sièges rouges
(Photo André Bour - Helicopassion) Cabine de V-22, sièges gris 
(Photo André Bour - Helicopassion) Cabine de Merlin, sièges verts Les banquettes rouges du Chinook ne sont pas propres à cet hélicoptère. Ce rouge bordeaux était une couleur normalisée pour les sièges de troupe américains et se retrouve notamment à bord des C-130 et C-141. Dans certains documents de l'US Air Force, ils sont d'ailleurs simplement appelés « red seats ».
Une explication parfois avancée veut que le rouge rende le sang des blessés moins visible. Nos recherches n'ont trouvé aucun document militaire qui le confirme. Cette hypothèse paraît d'autant moins probable que les équipements destinés à l'évacuation sanitaire, notamment à bord des Black Hawk, sont généralement de couleur olive et non rouge.
Le rouge pouvait en revanche faciliter l'identification des sièges dans une longue cabine grise ou verte, où les soldats doivent embarquer rapidement et rejoindre leur place. Cette fonction paraît cohérente avec les procédures militaires d'embarquement, mais sa motivation historique exacte reste incertaine.
Cette couleur n'est d'ailleurs pas universelle : les sièges de troupe des Merlin britanniques sont verts et ceux des V-22 américains gris.
D'un appareil à l'autre, les capacités varient considérablement, mais tous partagent une même logique : disposer d'un espace intérieur facilement accessible et reconfigurable pour transporter hommes, fret et véhicules.
Avions de transport et véhicules terrestres peuvent déplacer beaucoup plus de matériel. Mais les premiers ont besoin d'une piste et les seconds d'un itinéraire praticable.
L'hélicoptère cargo s'affranchit de ces deux contraintes. Il peut déposer directement hommes, véhicules ou matériel au plus près de leur lieu d'emploi, puis repartir sans infrastructure au sol. C'est cette capacité à amener en une seule rotation un volume important d'hommes et de matériel là où il n'y a ni piste ni infrastructure qui fait toute sa valeur opérationnelle.
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